Océan Atlantique Nord
L’Otan a annoncé jeudi 18 janvier le lancement, à partir de cette semaine d’un vaste exercice militaire, le plus important “depuis des décennies“, qui s’étalera sur plusieurs mois et impliquera quelque 90 000 soldats de l’Alliance. “Ce sera une démonstration claire de notre unité, de notre force et de notre détermination à nous protéger les uns les autres“, a déclaré le général américain Christopher Cavoli, commandant suprême des forces alliées en Europe. Baptisée Steadfast Defender (“Défenseur inébranlable“), cette vaste opération regroupera “les pays de l’Alliance“, ainsi que la Suède, et durera jusqu’au mois de mai.
@NATO's biggest exercise in decades, #SteadfastDefender24, will showcase in the upcoming months the Alliance's unwavering commitment to collective defence and its ability to protect 1 billion Allied citizens 🌐 pic.twitter.com/3zD2swlAFR
— SHAPE_NATO Allied Command Operations (@SHAPE_NATO) January 19, 2024
Quel objectif ?
L’exercice qui débutera en février, sera le plus important de l’alliance militaire depuis la fin de la guerre froide. Ces manœuvres, qui s’étendront sur plusieurs mois de l’Atlantique au flanc Est de l’OTAN, dans une zone très étendue, allant “de l’Atlantique au flanc est de l’Otan“, prendront la forme d’un scénario de conflit contre un “adversaire de taille comparable“ à l’Alliance, selon la terminologie employée, qui désigne, sans la nommer, la Russie. L’opération militaire “Steadfast Defender“ permettra ainsi de “peaufine[r] les nouveaux plans de défense et de dissuasion de l’Otan, avalisés lors du sommet de Vilnius, l’été dernier“. “Ce sera une démonstration claire de notre unité, de notre force et de notre détermination à nous protéger les uns les autres“, a déclaré jeudi le général américain Christopher Cavoli, au cours d’une conférence de presse au siège de l’OTAN, à Bruxelles.
Pendant une longue période précédant l’invasion de l’Ukraine par la Russie, l’Otan est restée focalisée sur “des guerres de moindre envergure en Afghanistan et en Irak” comme l’indique Reuters. “Convaincus que la Russie post-soviétique ne représentait plus une menace existentielle“, ses membres n’avaient “pas jugé nécessaire de mettre en place des plans de défense à grande échelle“. Mais, depuis l’assaut à grande échelle lancé en février 2022 par le Kremlin sur l’Ukraine, la Russie est identifiée comme la menace n°1. L’éventualité d’une progression russe sur le continent européen n’est plus à exclure : si l’attaque d’un pays de l’Otan par Moscou reste peu probable “pour l’instant“, le ministre allemand de la Défense Boris Pistorius a par exemple estimé vendredi 19 janvier que cela pourrait être le cas d’ici “cinq à huit ans” [Politico].
Les derniers exercices d’une ampleur similaire ont été Reforger – pendant la guerre froide en 1988 avec 125 000 participants – et Trident Juncture en 2018 avec 50 000 participants, selon l’Otan.
La Russie réagit vivement
La Russie a vivement réagi aux exercices Steadfast Defender 2024 de l’OTAN. Un exercice de cette envergure (…) marque le retour définitif et irrévocable de l’OTAN aux schémas de la guerre froide, alors que le processus de planification militaire, les ressources et les infrastructures sont préparés pour la confrontation avec la Russie“, a déclaré le vice-ministre russe des Affaires étrangères Alexandre Grouchko à l’agence de presse officielle RIA.
Une opération de très grande envergure
90 000 soldats mobilisés
Présent aux côtés du général Cavoli jeudi lors de sa conférence de presse, l’amiral néerlandais Rob Bauer, le chef du comité militaire de l’Otan a fait état “d’un record en termes de nombre de soldats“. Avec 90 000 militaires mobilisés, l’opération dépasse ce qui était jusqu’alors le “plus grand exercice de l’Otan à ce jour depuis la fin de la guerre froide“, organisé en 2018 avec “environ 51000 soldats. Les troupes mobilisées comporteront notamment le renfort sur le continent européen de troupes “venues d’Amérique du Nord“, a précisé le général Cavoli.
Concernant l’équipement, plus de 50 navires, des porte-avions aux destroyers […] plus de 80 avions de combat, hélicoptères et drones et au moins 1 100 véhicules de combat, dont 133 chars et 533 véhicules de combat d’infanterie, seront déployés. Certains pays seront particulièrement actifs lors de Steadfast Defender. C’est le cas du Royaume-Uni, qui va à lui seul déployer 20 000 militaires. Des unités de la Royal Air Force, de la Royal Navy et de l’armée de terre seront également envoyées dans toute l’Europe et au-delà pour cet exercice, a expliqué Londres.
Quel rôle pour la France ?
L’opération sera également “l’occasion d’observer le rôle de la France, en quête de crédibilité aux yeux de ses alliés“, et qui dirige actuellement pour un an “une force terrestre multinationale de l’Otan“, relève Le Parisien.